Una chuleta para el próximo arranque
Cuando un programa arranca, Windows anota qué bloques del ejecutable y sus DLL se leyeron realmente del disco y guarda esa traza como archivo .pf en C:\Windows\Prefetch. En el siguiente arranque, el cargador consulta la traza y lanza las lecturas en el orden óptimo: una ráfaga grande y bien secuenciada en lugar de las lecturas dispersas de un arranque en frío. Las mismas trazas alimentan ReadyBoot, que ordena los archivos de arranque en discos mecánicos, y SysMain —el servicio que se llamaba Superfetch antes de que Windows 10 lo rebautizara—, que adelanta a la memoria los bloques más usados antes de que los pidas. En esa carpeta nada existe por sí mismo: cada archivo es un apunte para que el próximo arranque cueste menos.
La carpeta además se autolimpia. Las trazas se vinculan a un hash de la ruta del ejecutable, así que los programas movidos o actualizados generan trazas nuevas mientras las antiguas caducan, y el sistema recorta el directorio a aproximadamente sus mil archivos más recientes. Un equipo típico acumula unos cientos de .pf de diez a veinte kilobytes cada uno: entre cinco y quince megas en total. Ese es todo el problema que las utilidades de limpieza ilustran con barras rojas de advertencia.
- C:\Windows\Prefetch guarda una traza .pf por cada programa que arrancas a menudo
- Cada traza registra qué bloques del disco tocó realmente un arranque en frío
- ReadyBoot usa las trazas para ordenar los archivos de arranque en HDD
- SysMain precarga en memoria los bloques calientes antes de que los pidas
- Windows recorta la carpeta a unas mil trazas recientes: megas, no gigas
Por qué borrarla hace las cosas más lentas, no más rápidas
Borra las trazas y Windows no se rinde: vuelve a tomar apuntes desde cero. El primer arranque de cada programa tras la limpieza corre a velocidad de arranque en frío, y en un HDD esa es la diferencia entre dos y siete segundos, pagada una vez por cada aplicación que uses. El segundo y el tercer arranque se recuperan cuando se acumulan trazas nuevas. Y el argumento de que Prefetch se hincha es la parte más floja del ritual: la carpeta se limita sola a unas decenas de megas, y la propia lista de archivos del limpiador lo demuestra.
La nota al pie habitual dice que en un SSD prefetch ya no importa, porque los desplazamientos del cabezal que suaviza casi no cuestan. Es verdad a medias: Windows suele apagar SysMain cuando el disco del sistema es sólido, pero los archivos de traza siguen apareciendo y aún recortan el tiempo de arranque ordenando las lecturas. Borrarlos no reporta nada medible y cuesta una pérdida pequeña y repetible cada vez que un programa arranca por primera vez tras la purga. El único caso legítimo es una traza corrupta que hace que una aplicación concreta arranque raro: algo infrecuente, y se arregla borrando ese único .pf, no la carpeta entera.
Preguntas y respuestas
¿Es seguro borrar los archivos de la carpeta Prefetch?
No se rompe nada — Windows reconstruye las trazas —, pero sale al revés: el primer arranque de cada programa tras el borrado es notablemente más lento hasta que se acumulan trazas nuevas.
¿Conviene desactivar prefetch si tengo un SSD?
No. Windows ya atenúa SysMain en los SSD, la carpeta se queda minúscula y las trazas siguen ordenando las lecturas de arranque. Desactivarlo es un ajuste de la era de Windows XP que hace tiempo perdió el sentido.
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