Une antisèche pour le prochain lancement
Quand un programme démarre, Windows consigne quels blocs de l'exécutable et de ses DLL ont réellement été lus sur le disque, puis range cette trace dans un fichier .pf dans C:\Windows\Prefetch. Au lancement suivant, le chargeur consulte la trace et lance ses lectures dans l'ordre optimal : une grande rafale bien séquencée au lieu des petits accès disperses d'un démarrage à froid. Ces mêmes traces nourrissent ReadyBoot, qui dispose les fichiers de démarrage sur les disques mécaniques, et SysMain — le service appelé Superfetch avant que Windows 10 ne le rebaptise —, qui précharge en mémoire les blocs les plus sollicités avant même que vous ne les demandiez. Dans ce dossier, rien n'existe pour lui-même : chaque fichier est une note prise pour que le démarrage suivant coûte moins cher.
Le dossier fait aussi son propre ménage. Les traces sont liées à un hash du chemin de l'exécutable : un programme déplacé ou mis à jour reçoit une trace neuve tandis que l'ancienne expire, et le système émonde le répertoire à environ ses mille fichiers les plus récents. Une machine typique y porte quelques centaines de .pf de dix à vingt kilooctets chacun — cinq à quinze mégaoctets au total. C'est toute l'ampleur du problème que les nettoyeurs illustrent à coups de barres d'alerte rouges.
- C:\Windows\Prefetch conserve une trace .pf par programme souvent lancé
- Chaque trace enregistre les blocs réellement touchés par un démarrage à froid
- ReadyBoot s'en sert pour disposer les fichiers de démarrage sur les HDD
- SysMain précharge en mémoire les blocs chauds avant la demande
- Windows émonde le dossier à environ mille traces récentes — des mégaoctets, pas des gigaoctets
Pourquoi le vider ralentit au lieu d'accélérer
Supprimez les traces et Windows n'abandonne pas : il recommence à prendre des notes à zéro. Le premier lancement de chaque programme après la purge tourne à la vitesse d'un démarrage à froid — sur un HDD, c'est l'écart entre deux et sept secondes, payé une fois par application. Deuxième et troisième lancements rattrapent au fur et à mesure que de nouvelles traces s'accumulent. Et l'argument du Prefetch qui « gonfle », censé justifier le rituel, est son maillon le plus faible : le dossier se plafonne de lui-même à quelques dizaines de mégaoctets, et la liste de fichiers du nettoyeur le prouve.
La note de bas de page habituelle prétend que prefetch ne compte plus sur un SSD, puisque les déplacements de tête qu'il lisse ne coûtent presque rien. C'est à moitié vrai : Windows coupe souvent SysMain quand le disque système est un SSD, mais les fichiers de trace continuent d'apparaître et rognent quand même le temps de lancement en ordonnant les lectures. Les supprimer n'apporte rien de mesurable et coûte une petite perte répétable à chaque premier lancement post-purge. Le seul cas légitime : une trace corrompue qui fait démarrer bizarrement une application précise — rare, et se corrige en supprimant ce seul fichier .pf, pas le dossier entier.
Questions et réponses
Est-il sûr de supprimer les fichiers du dossier Prefetch ?
Rien ne casse — Windows reconstruit les traces —, mais c'est se tirer dans le pied : le premier lancement de chaque programme après la purge est mesurablement plus lent, le temps que de nouvelles traces s'accumulent.
Faut-il désactiver prefetch avec un SSD ?
Non. Windows atténue déjà SysMain sur SSD, le dossier reste minuscule et les traces continuent d'ordonner les lectures au lancement. Le désactiver est un réglage de l'époque de Windows XP qui a perdu sa raison d'être.
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