Qu'est-ce que le dossier Prefetch de Windows et faut-il le nettoyer ?

Ce que contient réellement le dossier Prefetch

À chaque lancement d'un programme, Windows écrit dans C:\Windows\Prefetch un petit fichier .pf, généralement entre 4 et 40 Ko. Il y consigne quelles parties de l'exécutable et de ses bibliothèques ont été chargées, dans quel ordre et depuis quels emplacements du disque. Au lancement suivant, le système s'appuie sur cette trace pour lire les fichiers dans l'ordre optimal : sur un disque dur classique, le chargement gagne nettement en vitesse ; sur un SSD, l'effet est plus discret.

Le dossier s'entretient tout seul. À côté des fichiers .pf se trouve Layout.ini, un plan d'implantation idéale des fichiers calculé à partir de ces traces, et le sous-dossier ReadyBoot conserve les traces du démarrage de Windows. Le nombre d'entrées est plafonné : vers le millier, le système supprime de lui-même les traces des programmes que vous n'utilisez plus, si bien qu'après des années le dossier reste à quelques mégaoctets.

• Fichiers .pf — une trace de lancement par application, généralement 4 à 40 Ko
• Layout.ini — le plan d'implantation optimale des fichiers, établi à partir des traces
• Sous-dossier ReadyBoot — les traces qui accélèrent le démarrage de Windows
• Taille habituelle — quelques Mo ; au-delà de 20–30 Mo, c'est rare
• Autonettoyage — vers 1000 fichiers, Windows purge de lui-même les traces inutilisées

Le mythe : supprimer Prefetch rendrait Windows plus rapide

D'innombrables guides d'« optimisation » recommandent de vider C:\Windows\Prefetch, et le mythe survit parce qu'on présente ce dossier comme un « cache ». En réalité, c'est l'inverse : une fois vidé, Windows n'a plus de traces de lancement et chaque programme démarre par le chemin lent, non optimisé. Les premiers lancements après le nettoyage sont mesurablement plus lents, et il faut plusieurs exécutions pour que les traces se reconstituent.

Le dossier ne peut pas non plus enfler : plafond et purge automatique le maintiennent minuscule, il n'y a donc aucun gigaoctet à récupérer. Les seules vraies raisons de supprimer des fichiers .pf sont une trace corrompue qui fait planter le lancement d'un programme précis, ou la volonté d'effacer l'historique des lancements. Même dans ce cas, Windows recommence immédiatement à enregistrer. Pour la vitesse, ne touchez pas à Prefetch.

Si vous tenez à le nettoyer — et où se trouve le vrai regain

Si vous avez une raison précise, la manipulation est simple : ouvrez C:\Windows\Prefetch avec les droits administrateur, sélectionnez les fichiers .pf et supprimez-les. La commande del C:\Windows\Prefetch\*.pf /q fait la même chose en une ligne. Les fichiers occupés sont ignorés, et chaque trace se recrée en quelques lancements. Attendez-vous à ce que la série de démarrages suivante soit un peu plus lente : c'est là tout le coût — et tout l'effet.

Le gain de performances honnête se trouve ailleurs : fichiers temporaires, restes de mises à jour, cache de Delivery Optimization et caches de navigateurs représentent régulièrement des gigaoctets, quand Prefetch pèse quelques mégaoctets. C'est pourquoi les nettoyeurs sérieux ne touchent pas à ce dossier par principe. Le scanner de Kleaner PRO, par exemple, laisse volontairement C:\Windows\Prefetch de côté et cible les dossiers où de l'espace se perd réellement : le nettoyage libère de la place véritable, pas un placebo.

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